Panamá, 14 de septiembre de 2026. El comercio panameño registró un crecimiento de 6.4% durante el primer trimestre de 2026, por encima del avance de 4.8% de la economía nacional. Sin embargo, los resultados muestran diferencias importantes entre segmentos y plantean el desafío de lograr que la recuperación se traduzca en más inversión, empleo formal y oportunidades para las empresas.
Así lo señala el más reciente Informe Económico Ejecutivo Mensual de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE), que destaca el peso del comercio en la economía nacional. El sector representa el 20.4% del PIB y concentra cerca de 352 mil puestos de trabajo, equivalentes al 17.9% del empleo del país.
Uno de los principales contrastes señalados en el informe está entre el crecimiento de la actividad y el empleo. Entre 2019 y 2025, la producción del comercio aumentó cerca de 38%, mientras que el empleo del sector creció apenas 0.6%. Para APEDE, esta diferencia plantea la necesidad de fortalecer la formación laboral, la formalización y las actividades de mayor valor agregado.
La evolución tampoco fue igual entre los distintos segmentos comerciales. Durante el primer trimestre de 2026, los ingresos del comercio mayorista aumentaron 10%, mientras que los del comercio minorista registraron una disminución de 0.3%. En paralelo, las importaciones de bienes de consumo crecieron 18.1% y las ventas de vehículos nuevos aumentaron 10.6% durante el primer semestre.
El comportamiento del financiamiento presenta otra señal que el informe considera relevante. El saldo del crédito al comercio avanzó apenas 0.94%, mientras que las nuevas colocaciones acumuladas al sector disminuyeron 1.9%.
“Las cifras muestran que el comercio está creciendo, pero ese avance todavía no se siente con la misma intensidad en todos los negocios ni en el empleo”, afirmó Alberto López Tom, presidente de APEDE. El dirigente planteó la necesidad de aprovechar la recuperación para facilitar el acceso al financiamiento, impulsar la modernización y crear condiciones que permitan a más empresas crecer y formalizarse.
Zona Libre de Colón muestra una recuperación
Uno de los resultados más positivos identificados por APEDE corresponde a la Zona Libre de Colón, cuyo movimiento comercial alcanzó B/.12,647.9 millones durante el primer semestre de 2026, un incremento de 13.9% respecto al mismo periodo de 2025.
Las reexportaciones aumentaron 24.9%, hasta B/.6,785.6 millones. Según el análisis, este comportamiento refuerza el papel de la Zona Libre como centro de distribución regional y plantea oportunidades en áreas como comercio electrónico, ensamblaje, tecnología, transformación ligera y servicios logísticos especializados.
En el comercio exterior, las importaciones alcanzaron B/.7,814.8 millones, con un crecimiento de 14.6%. Las exportaciones nacionales, en cambio, sumaron B/.534.6 millones y disminuyeron 22.1%. El informe advierte que esta última comparación está condicionada por las exportaciones extraordinarias de concentrado de cobre registradas en 2025. Al excluir ese efecto, estima un crecimiento aproximado de 3.5%.
La informalidad sigue siendo uno de los principales desafíos
Otro de los datos destacados es que 50.7% de las personas ocupadas en el comercio trabaja en la informalidad. Esta situación limita, entre otros aspectos, el acceso a protección social, capacitación y financiamiento.
APEDE plantea como prioridades la formalización de los negocios, la digitalización, la reducción de costos y tiempos asociados a la actividad comercial, un mayor acceso al financiamiento empresarial y el fortalecimiento de las competencias laborales.
El informe también plantea que los cambios en las cadenas internacionales de suministro ofrecen oportunidades para Panamá, debido a la combinación de infraestructura logística y financiera del país. El desafío, según el análisis, no consiste únicamente en aumentar el movimiento de mercancías, sino en generar mayor valor agregado dentro de la economía nacional.
El análisis forma parte de los Informes Económicos Ejecutivos Mensuales de APEDE, cuyo propósito es aportar información económica para el análisis y debate sobre la competitividad y el crecimiento del país.
